Vòng tranh vô địch bóng bầu dục NFL vẫn chưa xong nhưng giới hâm mộ đã bắt đầu bàn tán nhiều về mùa bóng năm tới. Lý do là vì rất có thể các trận vòng loại cho mỗi đội sẽ tăng từ 16 lên thành 17 trận nếu như hiệp hội các cầu thủ NFLPA và liên đoàn NFL đạt được thoả thuận chung cho một hợp đồng mới. Hợp đồng hiện tại hết hạn vào Tháng 7.
Theo nhiều nguồn tin, mùa bóng với 17 trận vòng loại sẽ là một phần quan trọng trong hợp đồng mới và nó cũng là lý do chính làm cản trở việc hoàn tất hợp đồng vì cả hai bên vẫn chưa đạt được thoả thuận về phần chia quyền lợi tài chánh, là vì khi chơi thêm một trận vòng loại cũng có nghĩa là phần thu nhập của liên đoàn cũng sẽ tăng theo và các cầu thủ cũng muốn được chia phần thu thêm đó.
Trong suốt chiều dài lịch sử 100 năm của bóng bầu dục NFL, để phát triển bộ môn thể thao này, liên đoàn NFL vẫn luôn cẩn thận trong việc mở rộng thêm số đội bóng, kéo dài thời gian của mùa bóng, và tăng con số cầu thủ mà mỗi đội bóng được quyền mướn. Tăng thêm một trận vòng loại sẽ mang về thêm nhiều lợi nhuận cho liên đoàn. Để chấp nhận sự thay đổi này, hiệp hội NFLPA sẽ đòi hỏi một sự nhượng bộ đáng kể từ liên đoàn để mang thêm lợi về cho thành viên của họ, điều này có nghĩa là liên đoàn phải chịu chấp nhận tăng phần chia lợi nhuận, tăng con số cầu thủ cho mỗi đội, hoặc cải thiện một số quyền lợi khác.
Nếu nhìn lại quá khứ để dự đoán, chủ nhân của các đội bóng cuối cùng rồi cũng sẽ nhượng bộ và chấp nhận những đòi hỏi của cầu thủ để đổi lại là đảm bảo được một hợp đồng mới với lịch trình thi đấu mở rộng và cùng đó là có thêm một món tiền thu nhập, tuy không được hưởng trọn nhưng sẽ là một phần không nhỏ.
Một khi thoả thuận cho hợp đồng mới đạt được thì điều này có nghĩa là cả hai bên đều được lợi.
Kể từ khi hợp đồng hiện tại được hoàn tất vào Tháng 7, 2011 đến nay, liên đoàn NFL đã thay đổi rất nhiều. Mặc dù hợp đồng hiện tại không hoàn hảo nhưng nó giúp cải thiện được những quy định và điều kiện tập dợt tốt hơn cho cầu thủ so với hợp đồng trước đó. Các cầu thủ nay không còn bị bắt buộc tập dợt hai lần một tuần như trước nữa. Sau mùa bóng, cầu thủ có nhiều thời gian nghỉ ngơi hơn. Quy định về phòng ngừa chấn thương não (concussion), một trong những vấn đề nghiêm trọng nhất của bộ môn bóng bầu dục, mặc dù không hoàn hảo, nhưng gần đây đã được cải thiện khá nhiều. Một số luật chơi mới được thiết lập để hạn chế những cú va chạm “đầu đụng đầu” để giúp bảo vệ sức khoẻ của cầu thủ.
Nhiều tiến bộ khác nữa có thể đạt được trong hợp đồng mới nếu hiệp hội NFLPA biết điều đình khéo. Lịch trình thi đấu 16 trận đã giữ nguyên một chỗ quá lâu, lâu hơn nhiều so với những lịch trình thi đấu 12 và 14 trận trước đó đều không kéo dài quá 20 năm. Liên đoàn NFL đã duy trì lịch trình thi đấu 16 trận tổng cộng 42 mùa bóng. Trong khi phần thu nhập tài chánh trong thời gian đó tăng rất nhiều mặc dù lịch trình thi đấu được giữ nguyên trạng. Nếu số trận đấu vòng loại tăng lên 17 trận thì chắc chắn phần thu nhập cũng sẽ tăng.
Nhưng điểm chính yếu ở đây là lịch trình thi đấu có hình thức mới. Theo như đề nghị, thời gian chơi vòng loại sẽ kéo dài 19 tuần (hiện nay là 17 tuần), xen kẽ trong khoảng thời gian này cầu thủ được nghỉ dưỡng sức hai tuần như trước đây đã từng được áp dụng duy nhất một lần vào năm 1993. Với lịch trình thi đấu hiện tại, cầu thủ chỉ được nghỉ ngơi một tuần.
Cộng thêm hai tuần cho vòng loại sẽ đẩy thời gian chơi vòng loại kéo dài cho tới giữa Tháng 1 (hiện nay là cuối Tháng 12), vòng tranh vô địch sẽ kéo qua tới Tháng 2 và trận vô địch Super Bowl sẽ diễn ra khoảng cuối Tháng 2. Như vậy, toàn bộ mùa bóng NFL sẽ kéo dài thêm một tháng. Đối với liên đoàn NFL, toàn bộ mùa bóng hiện nay kéo dài không quá năm tháng trong một năm, so với bóng chày MLB là bảy tháng và bóng rổ NBA là gần tám tháng, thì đây là sự thay đổi rất lớn. Với tổng số các trận đấu nhiều hơn và thời gian thi đấu kéo dài hơn thì một điều chắc chắn là những hợp đồng tivi trong tương lai sẽ đạt con số kỷ lục và mức lương để trả cho cầu thủ cũng sẽ tăng.
Theo như đề nghị, trận vòng loại thứ 17 của mỗi đội sẽ được chơi tại một sân trung hoà, có thể ở một thành phố khác trong nước Mỹ hoặc ở ngoại quốc. Hiện nay, một số trận đấu vòng loại NFL được chơi tại hai thành phố London và Mexico City. Trong tương lai, nếu có thêm một số trận đấu khác được mở rộng thêm ra ngoài khu vực của hai thành phố trên sẽ giúp môn bóng bầu dục có cơ hội toàn cầu hoá hơn nữa.
Để có thể thuyết phục hiệp hội NFLPA đồng ký với hợp đồng mới, liên đoàn NFL sẽ phải nhượng bộ một số điểm: như nới lỏng việc kiểm soát cần sa và giảm bớt quyền của ông uỷ viên Roger Goodell trong những cuộc điều tra sai phạm của cầu thủ. Và có lẽ hiệp hội NFLPA cũng đang suy tính với nhiều tham vọng hơn. Hợp đồng hiện tại cho cầu thủ được hưởng ít nhất 47% tổng số thu nhập nhưng không quá 48.5% – thấp hơn 4% so với hợp đồng trước đó. Đây là điểm gây tranh cãi trong cuộc đàm phán mùa hè vừa qua. Phía cầu thủ cần phải tận dụng điểm yếu của phía chủ nhân làrất muốn có thêm trận đấu để có thể đạt được hợp đồng mới tốt hơn.
Một nhược điểm trong hợp đồng mới là người ta cũng muốn mở rộng thêm ở vòng tranh vô địch. Với khung thi đấu bao gồm 14 đội (hiện tại là 12 độ) trong đề nghị mới sẽ đẩy bóng bầu dục NFL vào trong cùng khuôn với bóng rổ NBA và băng cầu NHL. Trong khi liên đoàn NFL với 17 trận vòng loại sẽ không gặp phải rắc rối như hai bộ môn kia khi so sánh thời gian chơi ở vòng loại, nhưng với 14 trong tổng số 32 đội được lọt vào vòng tranh vô địch quả thật có làm giảm bớt giá trị của các trận vòng tranh vô địch đi.
Tuy nhiên, nhìn chung, đề nghị tăng các trận đấu vòng loại lên 17 trận không chỉ mang thêm lợi nhuận cho các chủ nhân và cầu thủ mà giới hâm mộ cũng được hưởng lợi vì được xem thêm nhiều trận đấu và toàn bộ mùa bóng kéo dài thêm một tháng để họ tha hồ theo dõi và bàn tán.
Huy Vũ