Lịch trình các trận đấu bowl của bóng bầu dục đại học đã được đưa ra vào hôm Chủ Nhật 8/12 với 78 đội được chọn để chơi trong năm nay.
Sau 15 tuần lễ của vòng loại với 1,562 trận đấu, cuối cùng giới hâm mộ nay đã biết đội nào được vào đấu bowl và đội nào không. Uỷ ban tuyển chọn cho vòng tranh vô địch cũng đã chính thức chọn ra bốn đội cho hai trận bán kết, và trong bốn đội LSU, Ohio State, Clemson và Oklahoma, đội nào sẽ đăng quang để mang về chiếc cúp vô địch vào ngày 13 Tháng 1?
Tuy nhiên, trước khi một trong bốn đội trên đoạt cúp vô địch, tất cả 78 đội sẽ gặp nhau trong các trận đấu bowl trong suốt thời gian mùa lễ cuối năm.
Tổng cộng năm nay có tất cả 40 trận (nếu kể luôn trận vô địch) và một điều rõ ràng là ít ai có đủ thì giờ để theo dõi tất cả các trận. Bài thể thao tuần này xin được liệt kê một số trận đấu bowl đáng coi nhất, trong đó đương nhiên có cả hai trận bán kết. Hơn nữa, những trận bowlnày được sắp xếp để chơi trong những ngày mà hầu như ai cũng được nghỉ ngơi trong dịp lễ cuối năm và có nhiều thì giờ để theo dõi.
Peach Bowl (trận bán kết): Oklahoma (số 4) đụng LSU (số 1), Thứ Bảy 28/12
Dàn phòng thủ của Oklahoma đã có nhiều tiến bộ so với năm ngoái, nhưng như vậy đã đủ mạnh chưa để có thể ngăn cản dàn công của LSU? Với cầu thủ quarterback Joe Burow (ném được 4,715 yards và 48 cú làm bàn touchdowns), vừa thắng giải Heisman Trophy dành cho cầu thủ đại học hay nhất trong năm, sẽ dẫn đầu dàn công của LSU trung bình làm được 47.8 điểm mỗi trận ở vòng loại. Cầu thủ quarterback của Oklahoma là Jalen Hurts (ném: 3,634 yards, 32 cú touchdowns; chạy: 1,255 yards, 18 cú touchdowns) là lý do chính giúp đội Oklahoma lọt được vào vòng tranh vô địch lần thứ ba liên tiếp trong ba năm, và với kinh nghiệm của anh từ những ngày chơi cho đội Alabama là điều không thể coi thường được.
Fiesta Bowl (trận bán kết): Clemson (số 3) đụng Ohio State (số 2), Thứ Bảy 28/12
Đây có lẽ là trận bowl hay nhất. Đương kim vô địch Clemson đã thắng tổng cộng 28 trận liền, trong khi Ohio State cũng không kém, thắng 19 trận liền. Dàn công được dẫn đầu bởi quarterback Justin Fields (ném 40 cú touchdowns, chạy thêm 10 cú touchdowns), đội Ohio State làm trung bình 48.7 điểm mỗi trận. Dàn công của đội Clemson làm trung bình 46.5 điểm mỗi trận, nhưng đồng thời dàn phòng thủ chỉ để đối phương làm bàn được 10.6 điểm và được dẫn đầu bởi trung vệ (linebacker) Isaiah Simmons, vừa thắng giải Butkus dành cho cầu thủ trung vệ hay nhất trong năm.
Cotton Bowl: Memphis (số 17) đụng Penn State (số 10), Thứ Bảy 28/12
Đây là mùa bóng khá đặc biệt của đội Memphis nhưng họ sẽ phải kết thúc mùa bóng không có mặt huấn luyện viên Mike Norvell, hiện đang tập trung để chuẩn bị trở thành huấn luyện viên cho đội Florida State. Mặc dù Memphis đã thắng bảy trận liên tiếp, nhưng không có mặt người huấn luyện viên đã dìu dắt đội trong mấy năm qua sẽ gây xúc động đối với các cầu thủ và có thể là yếu tố làm nghiêng cán cân trận đấu về phía đối phương trong khi đội cũng đang cố gắng vượt qua thử thách để không bị thua thêm trận bowl thứ năm liên tiếp. Hơn nữa, Memphis lại đụng Penn State là đội mà từng có lúc được nhiều người cho là đội có thể lấy được vé để vào vòng tranh vô địch và điều này sẽ gây khó khăn thêm nữa cho đội Memphis.
Orange Bowl: Florida (số 6) đụng Virginia (số 24), Thứ Hai 30/12
Florida thắng ít nhất 10 trận vòng loại trong hai mùa bóng liên tiếp dưới sự dìu dắt của huấn luyện viên Dan Mullen. Vậy khi nào thì đội Florida có thể tiến thêm một bước cao hơn nữa? Có thể là trong một hai năm tới. Sự tập trung ngay lúc này là thắng trận bowl thứ ba liên tiếp. Virginia chơi tương đối khá để thắng được bảng ACC Coastal nhưng khi đụng những đội mạnh năm nay, tỷ số thắng thua của họ là 1-2.
Citrus Bowl: Michigan (số 14) đụng Alabama (số 13), Thứ Tư 1/1
Đây là trận đấu hấp dẫn và là cơ hội để Michigan thử sức xem họ có thể đối đầu được với một trong những đội hay và thành công nhất trong suốt một thập niên qua. Đương nhiên, với một trận đấu có tầm vóc như trận bowl này thì ai lại không ham để tạo tiếng tăm. Điều quan trọng nhất đối với đội Alabama là cần phải tập trung tinh thần để đạt chiến thắng trước khi kết thúc mùa bóng năm nay vì năm ngoái đã để vuột mất chiếc cúp vô địch vào tay Clemson. Alabama đã thắng sáu trong bảy trận khi đụng với một trong những đội của bảng vùng Big Ten trong thời gian gần đây.
Outback Bowl: Minnesota (số 18) đụng Auburn (12), Thứ Tư 1/1
Đội Minnesota bắt đầu mùa bóng thắng 9 trận liên tiếp, nhưng rất tiếc lại để thua hai trong ba trận cuối cùng của vòng loại. Thắng được trận bowl này sẽ là niềm an ủi sau khi đã không đạt được sự kỳ vọng cao của người hâm mộ. Minnesota sẽ đụng Auburn với một đội ngũ cầu thủ đầy tự tin sau khi thắng được Alabama trong trận Iron Bowl. Kể từ mùa bóng 2000, tỷ số các trận thắng thua của đội Auburn là 4-3 khi đụng với những đội thuộc bảng vùng Big Ten trong các trận đấu bowl. Năm nay, họ có được tiền vệ số một (defensive end) Derrick Brown trên sân sẽ giúp Auburn có nhiều cơ hội hơn để thắng trận bowl năm nay.
Rose Bowl: Oregon (số 6) đụng Wisconsin (số 8), Thứ Tư 1/1
Hai đội này đã từng đụng nhau tại Rose Bowl để kết thúc mùa bóng 2011. Oregon đã thắng trận đó và lần này thì Oregon bị Wisconsin chấp điểm. Giới hâm mộ bóng bầu dục đại học sẽ được chứng kiến sự trổ tài của hai trong số những cầu thủ chơi ở dàn công hay nhất năm nay: running back Jonathan Taylor của đội Wisconsin hai lần thắng giải Doak Walker (tổng cộng chạy được 6,080 yards và 50 cú touchdowns trong ba năm đầu quân cho Wisconsin) và quarterback Justin Herbert của đội Oregon (tổng cộng ném được 10,403 yards và 95 cú touchdowns trong bốn năm chơi cho Oregon).
Sugar Bowl: Georgia (số 5) đụng Baylor (số 7), Thứ Tư 1/1
Có lẽ câu hỏi lớn nhất dành cho hai đội này là họ có chơi hết mình cho trận đấu này hay không? Cả hai đội Georgia và Baylor đều bị thua trận vô địch bảng vùng của họ, và vì vậy hy vọng lọt vào vòng tranh vô địch cũng tan thành mây khói. Câu hỏi còn lại là ai sẽ chơi cho Georgia trong trận bowl này (nhiều cầu thủ Georgia có thể đi đầu quân cho các đội nhà nghề NFL và họ không muốn bị thương tích vô ích), trong khi đội Baylor có cơ hội để khắc một dấu ấn cho mùa bóng khá đặc biệt này của họ.
***
Sau các trận đấu bowl, trận duy nhất còn lại là trận vô địch diễn ra ngày 13 Tháng 1 trên sân Mercedez-Benz Superdome. Hai đội thắng của hai trận Peach Bowl và Fiesta Bowl sẽ đụng nhau để quyết định đội vô địch.
Huy Vũ