Bước sang tháng đầu của năm mới với những trận đấu của vòng tranh vô địch bộ môn bóng bầu dục làm nhiều người Mỹ hầu như quên hẳn một giải thể thao quan trọng khác: giải quần vợt Australian Open.
Australian Open là giải quần vợt quan trọng đầu tiên của năm được tổ chức vào Tháng 1. Mặc dù ở khu vực Bắc bán cầu lúc này còn là mùa đông nhưng Nam bán cầu đang là mùa hè ấm áp và là khí hậu lý tưởng để tổ chức thi đấu bộ môn này. Vì bộ môn quần vợt chơi ở ngoài trời nên cần thời tiết ấm áp, thế nên ba giải quần vợt quan trọng khác là Wimbledon, French Open và US Open đều được dồn lại tổ chức vào những tháng hè ở khu vực Bắc bán cầu.
Giải Australia Open 2018 vắng mặt hai tay vợt hàng đầu thế giới. Trước hết phải kể đến tay vợt nam Andy Murray của Anh Quốc vừa mới trải qua cuộc giải phẫu chữa vết thương nơi hông và sẽ nghỉ dưỡng thương ít nhất là cho tới Tháng 5 mới có thể trở lại thi đấu. Kế đến là tay vợt nữ Serena Williams cũng không có mặt vì mới sinh con. Đây là giải Grand Slam thứ tư liên tiếp Williams đã vắng mặt kể từ khi cô mang thai hồi năm ngoái. Trong cuộc phỏng vấn mới đây, Williams cho biết cô đang chuẩn bị để trở lại thi đấu, và nếu đúng dự tính thì giới hâm mộ có thể sẽ gặp lại Williams trên các sân đấu ở Paris, Wimbledon và New York với một phong độ như trước khi sinh con.
Không vắng mặt nhưng sức khoẻ vẫn chưa bình phục hoàn toàn sau khi bị chấn thương có Stan Wawrinka (Thuỵ Sĩ) và Novak Djokovic (Serbia) – người bị thương đầu gối, người bị thương cổ tay. Tuy nhiên, cho tới hôm Thứ Năm 1/11 vừa qua, Djokovic cho biết cổ tay anh không thấy đau sau khi đấu qua vòng một. Nhưng với giải đấu kéo dài hai tuần lễ, mà càng đi sâu vào những vòng trong thì các trận đấu càng căng thẳng và hao sức thì không biết cổ tay của Djokovic có chịu nổi không.
Với sự vắng mặt của Serena Williams, người ta tự hỏi ai sẽ là người thế vào chỗ trống đó?
Tay vợt nữ Tây Ban Nha Garbine Muguruza (hạng ba thế giới) đã từng đánh bại Williams trong một trận chung kết của giải Grand Slam trước đây, tuy nhiên cô là tay vợt nữ duy nhất trong số bốn tay vợt nữ hàng đầu hiện nay là đã từng thắng giải Grand Slam.
Bước vào giải Australian Open, Muguruza đang bị thương nơi đùi và chưa bình phục hẳn nên chơi không được đều tay như ba tay bợt nữ hàng đầu kia là Simona Halep (hạng nhất, gốc Romania), Caroline Wozniacki (hạng nhì, gốc Đan Mạch) và Elina Svitolina (hạng tư, gốc Ukraine), nhưng Muguruza khác họ là cô có khả năng vượt lên được đỉnh cao nhất của cuộc thi đấu khi chiếc cúp nằm trong tầm tay với.
Cả ba tay vợt trên kể từ đầu mùa đến nay chơi rất khá. Cả ba đều vào được đến các trận chung kết, với tay vợt nữ số 1 Simona Halep thắng được giải Shenzhen Open và Svitolina thắng giải Brisbane International.
Bất cứ ai trong ba tay vợt nữ này đều có khả năng để đạt được chiến thắng tại Australian Open 2018. Tuy nhiên, hiện đang có nhiều tay vợt nữ trẻ khác cũng đang lên và trong số đó có thể có một hai tay vợt bất ngờ nổi bật ở giải quần vợt lần này. Trong khi tay vợt nữ kỳ cựu của Hoa Kỳ là Venus Williams (hạng 5) đến Tháng 6 này là 38 tuổi nhưng đã vào được chung kết cả hai giải Australian Open và Wimbledon của năm ngoái.
Những tay vợt nữ đáng được chú ý khác còn có Petra Kvitova (Cộng hoà Czech), Angelique Kerber (Đức) và Johanna Konta (Úc) cũng mang nhiều hy vọng sẽ tạo được tiếng vang kỳ này. Ngoài ra còn có Maria Sharapova (Nga) vừa trở lại thi đấu sau hai năm bị phạt cấm không được thi đấu và hiện có tên trong danh sách xếp hạng của 50 tay vợt nữ hàng đầu thế giới. Cô từng là cựu vô địch và đang cố gắng chứng minh cho thế giới thấy một Sharapova với phong độ chưa hề suy suyển.
Nhìn về phía đơn nam, nhiều người cho rằng giải Australia Open 2018 là cuộc thi đấu giữa hai tay vợt nhất nhì thế giới là Roger Federer và Rafael Nadan.
Cả hai Federer và Nadal cộng lại đã thắng tổng cộng 35 giải Grand Slam, với tay vợt Thuỵ sĩ thắng 19 giải và tay vợt Tây Ban Nha thắng 16. Bước vào năm 2018, cả Federer lẫn Nadal đều tỏ ra đầy đủ phong độ để có thể thắng thêm những chiếc cúp vô địch của năm nay.
Năm ngoái, Federer thắng tất cả bốn cúp vô địch đơn nam, trong đó có Australia Open và Wimbledon. Với phong độ hiện nay, đương kim vô địch Australian Open có nhiều khả năng sẽ thắng thêm cúp vô địch của năm nay. Trong suốt năm 2017, Federer chỉ bị đánh bại có năm trận, và thắng tất cả bốn trận khi đụng với Nadal. Nhưng ở tuổi 37 không ai dám chắc sức khoẻ của anh có cho phép anh tiếp tục tiến xa hơn nữa không. Nhất là mấy năm gần đây bệnh đau lưng lại trở chứng và điều này có thể làm anh chơi chậm lại.
Nadal hiện là tay vợt được xếp số 1 trên thế giới và có lẽ sẽ đứng ở vị trí này cho tới ít nhất là đến Tháng 4 khi bắt đầu bước vào khoảng thời gian cho những trận đấu trên sân đất sét ở Âu châu.
Tuy nhiên Nadal cũng đang gặp bất lợi đó là đầu gối của anh đau trở lại sau khi thắng giải Grand Slam thứ nhì trong năm ngoái tại US Open, nhưng vẫn ráng chơi cho đến cuối mùa với giải ATP Tour Finals tại London.
Nadal chơi tổng cộng 78 trận trong năm ngoái, hơn Federer 21 trận. Nhưng đây là tay vợt 16 lần vô địch giải Grand Slam, và càng ở những trận căng thẳng nhất thì Nadal lại càng tỏ ra chơi vững chãi và kiên cường hơn bao giờ hết.
Đặc biệt trong giải Australian Open 2018 có hai tay vợt nam khá trẻ chỉ đứng sau Nadal và Federer trong bảng xếp hạng: Grigor Dimitrov gốc Bulgaria (26 tuổi) và Alex Zverev gốc Đức (20 tuổi).
Dimitrov sau khi thắng giải ATP Finals và được xếp hạng ba trên thế giới, là hạng cao nhất của anh từ trước tới nay.
Trong khi đó, Alex Zverev đã thắng tổng cộng năm giải trong năm ngoái. Thử thách dành cho tay vợt trẻ gốc Đức trong giải lần này là có thể đẩy mạnh đà phong độ đó để thắng được giải Grand Slam, là giải mà anh chưa một lần lọt quá vòng thứ tư.
Bên cạnh đó còn có Nick Kyrgios gốc Úc (22 tuổi) hiện được xếp hạng 17 và đang chơi rất khá. Tay vợt gốc Úc này vừa mới thắng được giải quần vợt đầu tiên ngay trên sân nhà tại giải Brisbane International trong tuần đầu tiên của năm nay.
Đây là những tay vợt trẻ đang đại diện cho lớp thế hệ mới của bộ môn quần vợt trong tương lai.
Giải quần vợt Australian Open 2018 bắt đầu từ ngày 10/1 cho tới ngày 28/1 kết thúc với hai trận chung kết đơn nữ và đơn nam.
Huy Vũ