Nói tới bóng rổ đại học thì phải nói đây là một năm đầy sóng gió. Kể từ Tháng 9 năm ngoái, cơ quan FBI công bố có hơn 20 đội bóng rổ đại học nằm trong cuộc điều tra rộng lớn của cơ quan này liên quan đến những vụ hối lộ và mua chuộc trong thể thao. Đã có bốn huấn luyện viên phụ nằm trong số 10 nhân vật liên quan đến bộ môn bóng rổ đã bị bắt. Cho đến khi cuộc điều tra kết thúc có lẽ sẽ còn lòi ra thêm nhiều đội và nhiều cầu thủ bóng rổ đại học khác có dính líu ít nhiềutới những vụ hối lộ trên. Một trong những nạn nhân đầu tiên của cuộc điều tra là đội bóng rổ của Đại học Louisville đã bị buộc phải từ bỏ chức vô địch mà đội này dành được năm 2013.
Mặc dù nhiều sóng gió nhưng các trận đấu vẫn diễn ra mỗi đêm và nay giải vô địch bóng rổ đại học (NCAA Tournament) 2018 lại đến trong Tháng 3 này mà giới hâm mộ vẫn quen gọi là “Tháng 3 cuồng điên” (March Madness). Sóng gió thì kệ sóng gió, khi các trận đấu của giải vô địch bắt đầu thì người ta sẽ quên hết tất cả mọi chuyện tốt xấu và chỉ để tâm theo dõi những gì diễn ra trên sân bóng với tất cả cảm giác của sự cuồng nhiệt đó.
Trong bốn tháng qua, những đội hàng đầu vẫn tiếp tục giữ nguyên vị trí không suy suyển của họ: Duke, Villanova, Kansas, Xavier và Virginia. Trong số đó, có thể nói Virginia là đội gây nhiều ngạc nhiên nhất vì ngay trước mùa bóng, không một ai đánh giá đúng mức đội bóng này. Thậm chí cho đến Tháng 11, đội Virginia vẫn chưa lọt được vào danh sách 25 đội hàng đầu toàn quốc. Huấn luyện viên Tony Bennet đã làm tốt công việc huấn luyện hơn bất cứ ai khác. Và thêm một điều nữa là giới phân tích thể thao đã đánh giá sai dàn cầu thủ của họ. Kyle Guy có thể là cầu thủ được chú ý nhiều nhất, nhưng Ty Jerome là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất toàn quốc và De’Andre Hunter có nhiều triển vọng để trở thành cầu thủ nhà nghề của NBA trong tương lai.
Đội thứ hai gây ngạc nhiên có thể kể đến Purdue, và cũng giống như Virginia, đã không được ai để ý tới trước khi mùa bóng bắt đầu. Trong khi đó, hai đội đồng vô địch của bảng vùng SEC là Auburn và Tennesse cũng là những đội mà hầu như không một ai nhìn thấy trước sẽ trở thành những đội mạnh của mùa bóng năm nay.
Đội Duke bước vào mùa bóng được xếp hạng là đội số 1 toàn quốc, và mặc dù gặp khá nhiều gập ghềnh trong năm nay, nhưng cho đến nay vẫn được xem là một trong số ít đội có khả năng đoạt cúp vô địch.
Tuy nhiên, có một số đội đã được đánh giá quá cao từ đầu mùa bóng như Southern California (USC), Minnesota và Northwestern. Trong đó hai đội Minnesota và Northwestern chơi dưới trung bình ở vòng loại với những trận thua nhiều hơn thắng.
Một số đội đáng chú ý trong giải vô địch NCAA Tournament 2018:
- Virginia Cavaliers: Là đội đang được xếp hạng số 1 vì chỉ thua hai trận duy nhất ở vòng loại – thua trận đụng Virginia Tech một điểm và thua West Virginia bảy điểm. Có phải đây là năm huấn luyện viên Tony Bennett và đội Virginia vượt qua các chướng ngại để lọt vào vòng bốn đội cuối cùng (Final Four).
- Villanova Wildcats: Được cho là đội có dàn công hay nhất của bóng rổ đại học kể từ đội Wisconsin năm 2015, Villanova chơi lúc hay lúc dở trong suốt tháng cuối cùng của vòng loại. Tuy nhiên, các cầu thủ của đội Wild Cats đã hoàn toàn hồi phục sức khoẻ, và cầu thủ Mikal Bridges sáng lên trở lại, ghi được ít nhất 23 điểm bốn trong năm trận cuối cùng trước khi bước vào giải tranh vô địch.
- Xavier Musketeers: Từ khi bảng vùng Big East tái cấu trúc với một số đội mới (2013), Xavier là đội đầu tiên không mang tên Villanova đã được đứng đầu ở vòng loại. Xavier thắng nhiều hơn Villanova một trận ở vòng loại mặc dù trước đó đã bị Villanova đánh bại cả hai trận khi hai đội này đụng nhau. Xavier là đội có dàn cầu thủ nhiều kinh nghiệm và khá cân đối.
- Kansas Jayhawks: Trong bốn đội hàng đầu của bóng rổ đại học, Kansas có lẽ là đội yếu nhất. Tuy nhiên, cho đến nay, tức ngay trước khi giải vô địch bắt đầu, Kansas đã thắng được 10 đội thuộc loại mạnh (Quarant 1) và thắng 18 thua 6 trong các trận đụng những đội mạnh và khá mạnh (Quarant 2) ở vòng loại.
- Duke Blue Devils: Đội Duke bắt đầu chơi hay và đều vào đúng lúc khi giải vô địch chuẩn bị bắt đầu. Duke ngày càng chơi phòng thủ vững chắc ở những trận cuối của vòng loại, đã cầm chân đối phương bảy trận liên tiếp và chỉ cho làm dưới một điểm mỗi lần cầm bóng (nghĩa là phải cần hơn hai lần cầm bóng mới thảy vào rổ được một lần). Đội Duke hiện được xếp hạng 10 về lối chơi phòng thủ uyển chuyển.
- Purdue Boilermakers: Có thể đội Purdue không được là hạt giống số 1 nhưng rất xứng đáng là hạt giống số 2 sau khi về nhì ở vòng loại của bảng vùng Big Ten và cũng về nhì ở cuộc tranh chức vô địch bảng vùng, và là đội có thể tiếp tục gây nhiều ngạc nhiên ở giải vô địch năm nay.
*
Chủ Nhật 11/3 là ngày tuyển chọn 68 đội và được xếp theo hạt giống để thi đấu giải vô địch bóng rổ NCAA Tournament năm nay. Tám đội đứng cuối tính theo hạt giống cao thấp buộc phải đấu nhau trong bốn trận đầu vào hai ngày 13 và 14 Tháng 3 để lấy bốn vé cuối cùng và sau đó hợp cùng 60 đội kia để lập thành 64 đội chính thức cho vòng tranh vô địch.
Vòng 64 đội bắt đầu chơi vào ngày Thứ Năm 15/3, có tổng cộng 16 trận chơi trong ngày này cũng như 16 trận kia chơi trong ngày hôm sau, Thứ Sáu 16/3. Trong hai ngày Thứ Bảy 17/3 và Chủ Nhật 18/3, tám trận được chơi trong mỗi ngày để lựa ra 16 đội cho vòng kế tiếp.
Các trận chơi trong cuối tuần đầu tiên của giải vô địch được chơi tại các thành phố Boise, Charlotte, Dallas, Detroit, Nashville, Pittsburgh, San Diego và Wichita. Ở vòng 16 đội (Sweet 16) và vòng 8 đội (Elite Eight), các thành phố Omaha (khu vực Trung Tây – Midwest), Atlanta (Nam – South), Boston (Đông – East) và Los Angeles (Tây – West) sẽ là những thành phố tổ chức cho từng mỗi khu vực.
Vòng bốn đội sau cùng (Final Four) sẽ được chơi ngày 31 Tháng 3 và trận vô địch (National Championship) sẽ chơi ngày 2 Tháng 4. Ba trận cuối cùng được chơi trên sân Alamodome tại thành phố San Antonio, Texas.
Huy Vũ