Vào thời điểm khi mà tất cả các bộ môn thể thao trên thế giới đang tạm ngưng hoạt động thì liên đoàn bóng bầu dục NFL và các cầu thủ đã vừa đạt được thoả thuận cho một hợp đồng mới bảo đảm bộ môn thể thao lớn nhất của nước Mỹ sẽ còn tiếp tục được chơi trên sân cỏ trong một thập niên nữa.
Hợp đồng mới này đến vào đúng lúc thị trường tài chánh của thế giới nói chung và của thể thao nói riêng đang gặp nhiều khó khăn. Mặc dù hợp đồng hiện tại còn kéo dài cho đến hết mùa bóng 2020, cả hai bên đã cố gắng thúc đẩy việc ký kết cho xong hợp đồng mới sớm hơn là vì họ thấy trước những lợi thế kinh tế: các cầu thủ có thể nhận được thêm tiền phụ trội sớm hơn một năm trong khi cả hai bên nghĩ rằng họ có thể lợi dụng trong lúc nền kinh tế đang bùng phát để đạt được những hợp đồng truyền hình mới có thể trị giá lên tới hàng chục tỷ Mỹ kim.
Đó là chuyện trước khi vi khuẩn corona trở thành đại dịch, khiến cho nền kinh tế toàn cầu như đang lao xuống vực thẳm và đồng thời đẩy toàn bộ thế giới thể thao vào tình trạng phải ngưng lại hoạt động.
Cuộc bỏ phiếu của các cầu thủ diễn ra hôm Chủ nhật 15/3 với kết quả sát nút – 1,019 phiếu thuận và 959 phiếu chống – là dấu hiệu cho thấy có sự chia rẽ ở bên trong nội bộ các cầu thủ về hợp đồng mới này.
Thỏa thuận trong hợp đồng mới sẽ mang lại nhiều lợi nhuận cho các cầu thủ. Người ta dự kiến chỉ trong năm đầu tiên của hợp đồng, các cầu thủ sẽ được trả thêm ít nhất $600 triệu. Số cầu thủ được mướn cho mỗi đội sẽ gia tăng, một số phúc lợi và lương hưu cũng tăng cao hơn.
Riêng đối với người hâm mộ thì đây là một tin vui, là vì họ có cơ hội được xem thêm một số trận đấu vòng loại. Và đó cũng là lý do vì sao hợp đồng mới này đang trở thành đề tài gây tranh cãi.
Thỏa thuận mới này cho phép các chủ nhân được quyền tăng tổng số các trận đấu vòng loại lên thành 17 trận, bắt đầu từ mùa bóng 2021, nhiều hơn so với 16 trận như đang được chơi hiện nay. Kéo dài thêm một tuần của vòng loại có nghĩa là mang thêm nhiều lợi nhuận cho liên đoàn cũng như các cầu thủ, nhưng đồng thời cũng tăng thêm cơ hội gây thương tích cho cầu thủ – và đó chính là điều gây nên tranh cãi và bất đồng mà trong mấy tuần lễ trước đó đe doạ có thể làm cản trở việc thông qua thỏa thuận.
Thậm chí trước khi các chủ nhân phê duyệt các khoản ghi trong hợp đồng mới vào Tháng 2, một điều rõ ràng là có một phần khá đông cầu thủ đã lên tiếng phản đối. Một ví dụ, Richard Sherman, chơi hậu vệ góc (cornerback) cho đội 49ers, là nằm trong số nhiều cầu thủ hạng sao đã quyết liệt chống lại ý tưởng chơi thêm trận thứ 17, cáo buộc liên đoàn NFL là đạo đức giả trong khi nói rằng họ quan tâm đến sức khỏe và sự an toàn của cầu thủ thì cũng lại yêu cầu các cầu thủ chơi thêm một trận vòng loại nữa. Trong suốt tháng qua, thêm một số cầu thủ khác như quarterback Aaron Rodgers của đội Packers đã tham gia vào nhóm chống đối, gây thêm áp lực và làm cho việc hoàn tất hợp đồng trở nên phức tạp hơn.
Tuy nhiên, cùng một lý do đó, một số cầu thủ khác cho rằng họ cũng được hưởng lợi từ đó. Hợp đồng hiện tại chia cho các cầu thủ 47% lợi nhuận. Hợp đồng mới sẽ tăng phần chia lên 48%, và thậm chí số tiền chia sẽ còn cao hơn nữa một khi trận đấu thứ 17 được đưa thêm vào trong lịch trình thi đấu ở vòng loại.
Sự bất đồng đó đã gây nên một tình trạng căng thẳng và khó xử cho cuộc bỏ phiếu quyết định vừa qua: hoặc là hợp đồng mới sẽ bị từ chối, làm cho các cuộc đàm phán thêm phần khó khăn và trong trường hợp không đạt được thoả thuận mới thì rất có thể bộ môn thể thao được người Mỹ yêu thích và theo dõi nhiều nhất sẽ phải ngưng hoạt động sau mùa bóng 2020. Hoặc là thoả thuận sẽ được thông qua, nhưng gặp sự chống đối từ một phần khá lớn các thành viên của hiệp hội cầu thủ. Thỏa thuận chỉ cần đa số phiếu đơn giản để được thông qua.
Những căng thẳng trên rất hiếm khi xảy ra trong nội bộ của hiệp hội cầu thủ (NFLPA) và vì vậy đã gây sự chú ý của dư luận đến nỗi giám đốc của hiệp hội là ông DeMaurice Smith sau cuộc bỏ phiếu đã phải viết một bức thư trần tình, đại khái nói rằng NFLPA là một tổ chức với số thành viên đa dạng và vì vậy đã có nhiều quan điểm khác nhau.
Tuy nhiên, bức thư của Smith cũng đã nói tới một điều quan trọng rằng các cầu thủ sẽ kiếm được $8 tỷ tiền lương cùng các phúc lợi trong năm tới và do đó hoàn tất được hợp đồng mới thật sớm thực ra có lợi cho cầu thủ hơn. Đạt được thoả thuận cho hợp đồng mới có nghĩa là cầu thủ được bảo đảm về mặt tài chánh cho dù bất cứ điều gì xảy ra trong vòng 10 năm tới. Và quả thật, nếu nhìn lại tình hình mấy ngày qua, từ lệnh cấm du lịch đến tuyên bố tình trạng khẩn cấp đến quyết định đình chỉ mọi hoạt động của các liên đoàn thể thao trên toàn quốc, bắt buộc người ta phải tự đặt câu hỏi là rồi đây tương lai của thể thao trong những năm tới sẽ như thế nào.
Trong khi nỗi sợ hãi về dịch bệnh vi khuẩn corona vẫn còn tiếp tục lan ra khắp nước Mỹ, tất cả các bộ môn thể thao lớn hiện nay đã ngưng hoạt động. Bóng rổ NBA tạm thời cho ngưng mùa bóng, trong khi bóng chày MLB rời ngày khai mạc. Nhiều giải thi đấu khác, như giải vô địch bóng rổ đại học (NCAA tournament), đã phải huỷ bỏ, và thậm chí những giải khác còn chưa tới gần ngày thi đấu, như giải Masters của bộ môn golf dự định sẽ diễn ra vào Tháng 4, cũng đã phải cho hoãn lại ngày thi đấu.
Tất cả những sự việc xảy ra ở trên, chỉ một tháng trước là điều không ai nghĩ tới, thì nay có thể sẽ có những tác động quan trọng đến kinh tế và xã hội lâu dài, và chắc chắn ít nhiều sẽ ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh thể thao. Thế nên, hoàn tất xong hợp đồng mới của bộ môn bóng bầu dục NFL vào lúc này có lẽ không phải là điều quá hấp tấp trong khi tương lai của bóng bầu dục nói riêng và của thể thao nói chung vẫn chưa biết đi về đâu.
Huy Vũ