Trong nhiều năm trời, phần đông các đội bóng bầu dục NFL không biết phải làm gì với những cầu thủ quarterbacks (ném bóng) đại học có lối chơi không giống như những quarterbacks cấp nhà nghề khác. Tuy nhiên, ở chỗ mà các đội bóng NFL coi đó là vấn đề thì đội Kansas City Chiefs lại cho rằng vì chưa vận dụng đúng nơi đúng chỗ. Nếu như một cầu thủ có thể thường xuyên làm bàn với tổng số điểm vượt quá mức bình thường trong các trận đấu đại học thì đội Chiefs cho rằng họ có thể tuyển lựa mang cầu thủ đó về và để anh ta chơi y như vậy ở cấp nhà nghể chứ đừng tìm cách thay đổi gì hết.
Ba năm sau khi được tuyển chọn, Patrick Mahomes đã đưa đội Chiefs lội ngược dòng sau khi bị dẫn trước 10 điểm ở tăng thứ tư (fourth quarter) để thắng trận chung kết Super Bowl, đánh bại đội San Francisco 49ers với tỷ số 31-20 hôm Chủ Nhật 2/2 – và đối với khán giả theo dõi trong suốt thời gian vòng tranh vô địch vừa qua thì không có gì là kỳ lạ cả. Mahomes đã làm điều tương tự trong trận bán kết (AFC Championship) khi anh đưa đội Chiefs lội ngược dòng đánh bại đội Tennessee Titans mặc dù bị dẫn trước 10 điểm. Anh còn làm điều thậm chí kỳ lạ hơn nữa một tuần trước đó khi đội Chiefs bị đội Houston Texans dẫn trước 24-0 và sau đó đã quật ngược lại để cuối cùng thắng 51-31. Mà không chỉ ba trận đấu vừa qua, Mahomes đã thường xuyên làm được điều kỳ lạ đó trong suốt cuộc đời chơi bóng bầu dục của anh.
Năm ngoái, ở tuổi 23, Mahomes trở thành cầu thủ trẻ nhất của NFL được trao giải cầu thủ hay nhất trong năm (MVP), và nay ở tuổi 24, anh là cầu thủ trẻ nhất được trao giải cầu thủ hay nhất của trận Super Bowl. Ảnh hưởng của Patrick Mahomes đã vượt xa hơn thành quả là đã đưa được đội của anh lội ngược dòng một cách tuyệt vời để liên tiếp đạt chiến thắng ở vòng tranh vô địch năm nay.
Mahomes đang đứng ở hàng đầu của một lớp thế hệ những cầu thủ quarterbacks có lối chơi không giống bất kỳ cầu thủ nào đi trước họ. Những cầu thủ này có khả năng làm điểm rất dễ dàng và rất nhanh. Nay, toàn thể bộ môn bóng bầu dục NFL đang tìm cách thay đổi theo “mô hình” Patrick Mahomes là vì đội Chiefs và huấn luyện viên Andy Reid đã đặt cầu thủ trẻ tuổi đầy tài năng này trong cùng một đội hình của dàn công luôn luôn cho phép anh chơi đúng với khả năng của mình để đạt được hiệu quả phi thường.
Bỗng dưng, với hàng trăm triệu con mắt theo dõi trận đấu, khi dàn công của một đội bóng làm được 21 điểm chỉ trong ít phút và khán giả không còn thấy đó là điều kỳ lạ nữa là vì họ đã từng chứng kiến cũng cầu thủ đó đã từng làm điều kỳ lạ trên trong những năm trước đó.
Loại cầu thủ quarterbacksnhư Mahomes trước đây khó có thể thành công ở cấp độ cao nhất của bóng bầu dục là vì quan niệm cũ cho rằng chiến thuật công cùng những cú ném thật xa như vậy chỉ là lối chơi của loại cầu thủ chưa trưởng thành và thiếu chuyên nghiệp. Nhưng bóng bầu dục NFL luôn có thay đổi và thay đổi rất nhanh.
Càng ngày lối chơi chiến thuật ném bóng nhiều hơn chạy càng được áp dụng nhiều hơn trên sân – từ cấp trung học cho đến đại học – và các cầu thủ quarterbacks trẻ mới lớn lên sau này quá quen thuộc với lối chơi này và họ tin rằng tỷ số của các trận đấu bóng bầu dục sánh ngang bằng tỷ số các trận bóng rổ là điều cũng bình thường thôi chứ không có chi lạ lùng cả.
Từ Mahomes và Deshaun Watson của đội Houston Texans cho đến những cầu thủ chuẩn bị nay mai cùng gia nhập vào làng bóng NFL đều có lối suy nghĩ như trên. Joe Burrow, có triển vọng là cầu thủ số 1 trong cuộc tuyển lựa vào mùa xuân tới, đã đưa đội LSU Tigers đoạt cúp vô địch đại học vừa qua và trung bình làm được hơn 48 điểm mỗi trận sau khi đội Tigers đã chịu thay đổi và chuyển qua lối tấn công ném bóng nhiều mà từ lâu họ luôn lắc đầu từ chối. Tua Tagovailoa của Đại học Alabama có thể là cầu thủ số 2 trong cuộc tuyển lựa cũng rất thành công trong lối chiến thuật tấn công này.
Do đó, khi đội Chiefs làm bàn được nhiều điểm như vậy trong một thời gian rất ngắn trong trận Super Bowl vừa qua, đó chính là khoảnh khắc làm nổi bật lên lối chơi của Mahomes và những cầu thủ quarterbacks như anh đã từng chơi trong nhiều năm qua: nhận bóng, ném tới tấp và liên tục, và làm điểm.
Patrick Mahomes trước đây chơi cho đại học Texas Tech và được đội Chiefs tuyển lựa ở vị trí số 10 năm 2017 vì họ tin rằng anh có thể thành công ở cấp NFL. Đây là một quyết định táo bạo: quarterback chơi chiến thuật có tên là “tấn công trên không” (Air Raid – ném bóng rất nhiều) chưa từng thành công ở cấp NFL trước đó. Nhưng chỉ trong ba năm kể từ ngày được tuyển chọn, câu hỏi nay đã được đổi thành là làm thế nào mà có tới chín cầu thủ khác được tuyển chọn trước Mahomes và cả liên đoàn NFL không nhìn thấy trước một ngôi sao tương lai.
Nhưng với những ai đã từng coi Mahomes chơi tại Texas Tech thì không ngạc nhiên chút nào khi chứng kiến những gì đã xảy ra trên sân trong trận Super Bowl hôm Chủ Nhật 2/2.
Thành quả lớn nhất của Mahomes là anh có khả năng tái tạo lối chơi đó ở cấp đại học và đưa vào chơi ở cấp nhà nghề NFL một cách suôn sẻ. Ở tăng thứ tư (fourth quarter), cho dù dàn phòng thủ quá mạnh của đội 49ers đã tạo áp lực làm anh ném mất bóng (interception) hai lần, hay dàn công của anh đến lúc đó mới chỉ làm được 10 điểm – nhưng cả hai điều trên đều không phải là vấn đề làm cho anh phải lo lắng.
Đối với Mahomes, làm điểm trong khoảng thời gian ngắn còn lại trong trận Super Bowl là điều anh đã làm nhiều lần trước đó. Tám phút rưỡi còn lại là quá nhiều đối với anh, và do đó ý nghĩ thua trận không hề xuất hiện trong đầu anh và vẫn tin tưởng rằng anh còn kiểm soát được trận đấu.
Trước hết, đội Chiefs lấy lại được bóng và chỉ mất 2 phút 40 giây để làm bàn sau khi đi được 83 yards (thước Anh). Bóng được trao lại cho 49ers nhưng không lâu sau đó dàn phòng thủ của Chiefs chặn được bước tấn công của 49ers và có bóng trở lại. Bây giờ chỉ còn bị dẫn trước với tỷ số 20-17, Chiefs làm bàn thêm lần nữa rất nhanh sau đó. Như vậy, chỉ trong ít phút, tỷ số đi từ 20-10 49ers qua 24-20 Chiefs. Tỷ số cuối cùng của trận đấu là 31-20.
Làm bàn rất nhanh và cuộc lội ngược dòng ngoạn mục, đội Chiefs kết thúc sự mòn mỏi chờ đợi trong 50 năm để lấy được cúp vô địch. Và họ đạt chiến thắng một cách khá dễ dàng. Đây là đội đã đặt sự tin tưởng vào Patrick Mahomes – và tương lai mà anh đang đại diện, cùng với lớp thế hệ mới của những cầu thủ quarterbacksđang làm thay đổi diện mạo của bóng bầu dục NFL.
Huy Vũ