Những quả cầu lửa xuất hiện lốm đốm trên khắp bầu trời vào cuối Tháng 3 đã khởi đầu một cuộc săn lùng qui mô nhằm truy tìm mảnh rác vũ trụ đã rơi xuống Trái đất bằng một vụ nổ trong không gian. Trong một trường hợp, ở bang Washington, một mảnh rơi cách chỉ vài mét với chiếc xe (loại nhà di động) của một cặp vợ chồng già.
Việc đưa phần còn lại của hỏa tiễn SpaceX Falcon 9 vào bầu khí quyển của Trái đất vào ngày 25 Tháng 3 đã tạo ra một màn trình diễn ánh sáng được ghi lại trên video bởi những người từ Oregon đến British Columbia.
Hình ảnh của màn hình sáng làm bừng sáng bầu trời và các phương tiện truyền thông xã hội. Việc trở về Trái đất của hỏa tiễn bị phân mảnh cũng đã khiến cho một nhóm gồm ba thám tử thiên thạch quan tâm đến các vật thể tồn tại dưới sức nóng dữ dội của bầu khí quyển và quãng đường di chuyển của nó.
Trong khi hầu hết các hỏa tiễn ương ngạnh đều bốc cháy trong khí quyển – một số ít sống sót, trong trường hợp này, đập vào Trái đất ở phía đông bang Washington.
Cho đến nay, không ai từ SpaceX, Nasa hoặc Cục Hàng không Liên bang quan tâm nhiều đến vấn đề này.
Các nhà quan sát ở BC, bang Washington và Oregon đã chụp được những gì được cho là phần còn lại của một hỏa tiễn được SpaceX sử dụng.
Nhưng Robert Ward, một cư dân thành phố Prescott bang Arizona có biệt danh là “Cao bồi không gian” đã làm, lao vào săn lùng những gì còn sót lại của hỏa tiễn.
Ward nói: “Bất cứ thứ gì rơi từ không gian, tôi đều bị nó mê hoặc. Khi những sáng tạo của con người chống lại sức mạnh của tự nhiên, tôi thấy điều đó thật hấp dẫn.”
Ward đã dành 31 năm để theo dõi các thiên thạch và phối hợp với Mike Hankey, một nhà phát triển phần mềm của Hiệp hội Sao băng Hoa Kỳ (American Meteor Society) ở Bethesda bang Maryland, và Ken Howard, một nhà khí tượng học của Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia ở Oklahoma.
Hankey nói “Bạn đang săn lùng rác theo đúng nghĩa đen. Tuy nó không có giá trị thực sự nhưng nó vẫn kích thích tôi. Tôi luôn luôn có một khía cạnh săn tìm kho báu… trong việc tìm kiếm thứ gì đó vừa hạ cánh xuống Trái đất từ không gian”.
Hankey nói rằng các nhân chứng sẽ nhận được dữ liệu có giá trị trên điện thoại của họ nếu họ quay video có thể được sử dụng để xác định các chi tiết quan trọng.
Hankey cho biết anh sử dụng một ứng dụng do anh tạo ra bằng cách cải tiến một công cụ tìm nguồn cung ứng cộng đồng (crowdsourcing) cũ để thu thập dữ liệu và xác định vị trí của bất cứ thứ gì rơi xuống Trái đất.
Nhà khí tượng học Howard đã phân tích dữ liệu thời tiết, và nhóm ba người của họ có thể xác định đường rơi của Falcon 9 trong khoảng cách mấy trăm mét. Sau đó họ đã gửi email cho công ty SpaceX của Elon Musk về phát hiện của họ – nhưng cho đến nay – không có phản hồi hoặc quan tâm đến rác vũ trụ.