Bước vào mùa bóng năm nay, đội San Francisco 49ers bị đánh giá khá thấp và không có hy vọng lọt được vào vòng tranh vô địch, là vì trong hai mùa bóng trước đó họ chỉ thắng được 12 trận vòng loại. Tuy nhiên, Tổng giám đốc John Lynch đã có sẵn một kế hoạch.
Trong ba lần tuyển lựa cầu thủ kể từ khi 49ers mướn Lynch về làm tổng giám đốc năm 2017, đội 49ers đã bắt 10 cầu thủ cho dàn phòng thủ, trong đó nổi bật nhất có Nick Bosa, Solomon Thomas và DeForest Buckner. Bộ ba này kết hợp cùng với hai cầu thủ khác là Arik Armstead và Dee Ford lập thành hàng tiền vệ (defensive front) gây ra không biết bao nhiêu khó khăn cho các quarterbacks (ném bóng) của đối phương từ hết trận này tới trận khác.
Nhờ có được dàn phòng thủ quá vững vàng, đội 49ers đã đánh bại Greenbay Packers 37-20 trong trận bán kết NFC Championship để tiến vào trận vô địch Super Bowl 54 sẽ chơi tại Miami ngày 2 Tháng 2. Họ sẽ đụng Kansas City Chiefs, là đội đã đánh bại đội Tennessee Titans 35-24 trong trận bán kết trước đó được chơi cùng ngày Chủ Nhật 19/1 vừa qua. Đối ngược với 49ers, đội Chiefs thắng là nhờ có dàn công quá mạnh.
Thường là vào thời điểm này của năm, hai đội bóng cuối cùng còn lại của NFL sẽ trở thành bản đồ thiết kế mà 30 đội bóng khác tìm cách bắt chước theo để xây dựng đội hình cho họ với hy vọng có thể lọt được vào trận vô địch Super Bowl trong năm tới. Vấn đề là ở chỗ: hai đội Chiefs và 49ers không có điểm nào giống nhau. Đội Chiefs có một huấn luyện viên thuộc loại kỳ cựu thích ném bóng nhiều hơn bất kỳ đội nào khác. Đội 49ers có một huấn luyện viên rất trẻ thích chơi chiến thuật ôm bóng chạy. Đội Chiefs xây dựng đội bóng quanh dàn công của họ. Đội 49ers xây dựng đội bóng quanh dàn phòng thủ của họ. Và cả hai chơi với vận tốc rất nhanh.
Đây là điều trái ngược kỳ lạ đối với truyền thống của NFL. Những đội mạnh nhất thường xây dựng đội bóng của họ quanh những cầu thủ vạm vỡ và khoẻ mạnh nhất, chứ không hẳn là nhanh nhất. Dàn công thường dùng chiến thuật rải cầu thủ khắp sân, trong khi dàn phòng thủ tìm cách phản đòn lại, biến trận đấu thành bãi chiến trường để hai bên so bắp thịt.
Nhưng cầu thủ nhanh lẹ có điểm lợi của họ là chỉ cần một khoảng trống vừa đủ trên sân là họ có thể vọt đi rất nhanh khó có thể chặn hay bắt kịp được họ.
Đội Chiefs xây dựng đội hình dàn công theo nguyên tắc căn bản này. Họ tuyển lựa quarterback Patrick Mahomes từ đại học Texas Tech, là đội có lối chơi ném bóng rất nhiều. Mahomes không chỉ ném bóng giỏi mà chạy cũng rất giỏi. Sau đó đội Chiefs tuyển lựa thêm một số cầu thủ bắt bóng wide receivers rất nhanh lẹ bao quanh Mahomes, tất cả đều chạy 40 yards (thước Anh) dưới 4.5 giây, trong đó nổi bật nhất có Tyreek Hill, chạy 40 yards chỉ mất có 4.3 giây, được cho là cầu thủ chạy nhanh nhất của NFL.
Giới hâm mộ đã được chứng kiến vận tốc nhanh lẹ đó trong trận vòng tứ kết (divisional round) sau khi đội Chiefs bị dẫn trước 24-0 và đã lội ngược dòng để đánh bại đội Houston Texans 51-31 và một lần nữa trong trận bán kết sau khi bị dẫn trước 17-7 và cuối cùng đã đánh bại đội Titans 35-24. Mahomes không chỉ là cầu thủ dẫn đầu về ném bóng của đội Chiefs – anh còn dẫn đầu về ôm bóng chạy, nổi bật nhất là cú chạy 27 yards ở cuối hiệp 1 sau khi anh cầm bóng lách qua được dàn phòng thủ dày kín của đội Titans để làm bàn cú touchdown. Trong trận này, Hill bắt bóng được hai cú touchdowns, trong khi một wide receiver khác là Sammy Watkins bắt được một cú touchdown từ 60 yards – điều này cho thấy khó có đội nào có thể theo kịp được với dàn công nhanh thần sầu của đội Chiefs.
Chiefs là đội nhiều tài năng là điều ai cũng biết và hầu như tất cả các đội bóng khác đều đã gặp thất bại khi tìm cách ngăn cản lối tấn công của họ. Tuy nhiên, có một đội hình phòng thủ đặc biệt được thiết lập để đối phố với loại chiến thuật tấn công hiện đại này: San Francisco 49ers.
Đội 49ers đã huấn luyện được dàn phòng thủ của họ để có khả năng đặc biệt chống lại lối tấn công của đội Chiefs. Trong năm lần tuyển lựa cầu thủ vừa qua, đội 49ers đã sử dụng bốn cơ hội tuyển lựa ở vòng đầu để lấy về những cầu thủ tiền vệ. Những cầu thủ này không chỉ mạnh về thể lực mà còn đủ nhanh lẹ để đuổi theo các cầu thủ quarterbackscủa đối phương ở bất cứ hướng nào mà các quarterbacks này nhắm chạy tới và bắt họ phải khổ sở chạy lòng vòng tìm cách ném bóng cho các cầu thủ wide receivers. Ném bóng không kịp là họ có nhiều khả năng sẽ bị đè hoặc bị húc như chơi.
Quarterbacks là những cầu thủ chơi ở vị trí có giá trị cao nhất trong bộ môn bóng bầu dục NFL và, nếu dựa trên số lương mà các đội trả cho họ, thì các cầu thủ tiền vệ có nhiệm vụ đuổi bắt quarterbacks (pass rushers) nắm giữ vị trí có giá trị cao hàng thứ nhì. Và đội 49ers không chỉ đầu tư vào những cầu thủ này – họ còn đi tìm những phiên bản mới nhất, tức là những cầu thủ tiền vệ có thể theo kịp với vận tốc chơi ngày càng nhanh của bộ môn bóng bầu dục thời nay. Nếu như những cầu thủ được chọn trong các cuộc tuyển lựa vẫn chưa đủ, đội 49ers còn làm một cuộc trao đổi để mang về Dee Ford, từng là cầu thủ được tuyển lựa ở vòng đầu bởi một đội không ai khác hơn là Kansas City Chiefs. Ford là sự kết hợp thể lực và kích thước của một pass rusher với sự nhanh lẹ của một wide receiver để tạo thành một trong những vũ khí phòng thủ áp đảo nhất.
Đương nhiên là đội 49ers có lúc phải sử dụng tới dàn công, và dàn công của họ cũng chơi khá nhanh. Quarterback Jimmy Garoppolo chỉ phải ném bóng tám lần trong trận bán kết thắng đội Packers là vì họ có running back (ôm bóng chạy) Raheem Mostert đã phá nát dàn phòng thủ của Packers với 220 yards chạy và bốn cú làm bàn touchdowns.
Trong trận bán kết đụng Packers hôm Chủ Nhật 19/1, Mostert đã đạt được vận tốc nhanh nhất là 21.87 dặm một giờ (MPH) với cú ôm bóng chạy 36 yards và làm bàn touchdown trong nửa đầu của hiệp 1, là cú chạy nhanh nhất bởi một cầu thủ ôm bóng chạy ở vòng tranh vô địch năm nay.
Trận vô địch Super Bowl lần thứ 54 sẽ là cuộc thử nghiệm tối hậu cho cả hai đội bóng. Và đội chiến thắng trong trận quyết đấu này không chỉ là đội bóng nào mạnh nhất, chơi hay nhất mà có lẽ còn là đội nào chơi với vận tốc nhanh nhất.
***
Trận Super Bowl 54 sẽ chơi trên sân Hard Rock Stadium tại Miami Garden, Florida vào ngày Chủ nhật 2/2 và sẽ được chiếu trên hệ thống truyền hình FOX vào lúc 5:30 chiều.
Huy Vũ