Trước khi những trận vô địch bảng vùng (conference championship) của bóng bầu dục đại học diễn ra trong ngày thứ Bảy 7/12, nhiều người tiên đoán có thể có một số trận đấu với kết quả sát nút có thể tạo ra hỗn loạn trong việc xếp hạng các đội cho vòng tranh vô địch. Tuy nhiên, đến sáng hôm Chủ Nhật, khi uỷ ban tuyển lựa tuyên bố danh tánh của bốn đội sẽ vào vòng tranh vô địch năm thì lại không gây ngạc nhiên hay tranh cãi nào hết.
Tất cả ba đội hàng đầu – Ohio State, Louisiana State và Clemson – đã tiếp tục thắng và đứng đầu bảng vùng của họ. Một câu hỏi duy nhất đối với ba đội chưa thua trận nào ở vòng loại này là họ sẽ đứng ở vị trí nào trong bảng xếp hạng.
Uỷ ban tuyển lựa đã xếp Ohio State là đội đứng đầu trong năm tuần lễ trước đó, nhưng đã đẩy đội này xuống hạng nhì sau khi họ chơi không mấy xuất sắc trong trận vô địch bảng vùng Big Ten. Ohio State bị đội số 8 Wisconsin dẫn trước hơn 42 phút của trận đấu trước khi họ vượt lên để thắng với tỷ số 34-21. Trong khi dàn công của đội LSU đi được 481 yards trong cuộc đụng độ với dàn phòng thủ được xếp hạng tư của đội Georgia để thắng với tỷ số 37-10 và đã qua mặt Ohio State để đứng đầu bảng xếp hạng.
Ohio State State sẽ đụng số 3 Clemson, là đội vẫn giữ nguyên vị trí sau khi nghiền nát đội Virginia với tỷ số 62-17 để thắng vô địch bảng vùng Atlantic Coast lần thứ năm liên tiếp và cũng là trận thắng thứ 28 liên tiếp của đội. Đội LSU sẽ đụng số 4 Oklahoma, là đội đã nhảy từ số 6 lên sau khi đánh bại số 7 Baylor với tỷ số 30-23 để thắng chức vô địch bảng vùng Big 12 và chứng kiến cả hai đội số 4 Georgia và số 5 Utah bị tụt hạng sau khi cả hai đội cùng bị thua khá đậm.
Mặc dù năm nay, bảng xếp hạng cho bốn đội vào bán kết không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng nó cho thấy dường như một xu hướng mới đang làm thay đổi bộ môn bóng bầu dục đại học: Ba trong số bốn quarterback chính của vòng tranh vô địch là những cầu thủ chuyển về từ những đội khác.
Người ta nhận thấy con số các cầu thủ bóng bầu dục đại học chuyển trường đã gia tăng khá nhiều sau khi hiệp hội thể thao đại học NCAA đã cho sửa đổi lại quy định hồi năm ngoái để tạo sự dễ dàng hơn cho các cầu thủ nào muốn chuyển trường. Và trong số các cầu thủ chuyển trường, không có vị trí nào nổi bật hơn là vị trí của quarterback. Đây là vị trí mà tài năng nếu không sử dụng sẽ bị mai một hoặc không được ai chú ý đến khi cứ phải đứng đằng sau những cầu thủ quarterback chính khác. Đội Oklahoma lấy về được Jalen Hurts sau khi cầu thủ này bị đưa xuống làm phụ cho Tua Tagovailoa của Alabama. Justin Fields đến đầu quân cho Ohio State trước khi mùa bóng bắt đầu sau khi anh không giành được vai trò chính từ Jake Fromm của đội Georgia. Trong khi Joe Burrow chuyển về đội LSU từ năm 2018 sau khi cảm thấy thất vọng vì cứ phải lần lượt chơi phụ cho hai quarterbacks khác của Ohio States.
Xu hướng chuyển trường này bỗng dưng khiến cho quarterback Trevor Lawrence của Clemson trở thành một loài giống hiếm hoi của bóng bầu dục đại học. Năm ngoái, Lawrence giúp Clemson giành được cúp vô địch khi anh là cầu thủ sinh viên năm thứ nhất. Năm nay anh là quarterback có nhiều kinh nghiệm nhất ở vòng tranh vô địch.
Vòng tranh vô địch năm nay cũng cho thấy đội LSU là đội mới duy nhất trong số bốn đội chơi bán kết. Trở ngược lại Tháng 11, tình hình lúc đó cho thấy có khá nhiều đội có khả năng lọt được vào danh sách bốn đội đầu bảng xếp hạng. Cả hai đội Minnesota và Baylor đều có tỷ số các trận thắng thua ở vòng loại là 9-0, trong khi Utah ngày một leo cao hơn trong bảng xếp hạng với dàn phòng thủ rất mạnh của họ. Nhưng rồi Minnesota đánh mất hy vọng với hai trận thua Iowa và Wisconsin trong hai tuần cuối của vòng loại. Cả hai đội Utah và Baylor đều được vào chơi trận vô địch bảng vùng của họ, nhưng số 5 Utah bị thất bại nặng nề dưới tay số 7 Oregon, thua với tỷ số 37-15 trong trận vô địch bảng vùng Pac-12, và số 7 Baylor không thể ngăn cản được Oklahoma mặc dù dẫn trước tỷ số hơn nửa trận.
Bước vào tuần lễ của các trận vô địch bảng vùng, có vẻ như chiếc vé thứ tư của vòng tranh vô địch sẽ được quyết định ngay tại trận đấu trên sân vận động Mercedez-Benz, là nơi đội Georgia đụng đội LSU trong trận vô địch bảng vùng Southeastern (SEC). Nếu Georgia thắng có nghĩa đây là năm thứ hai bảng vùng SEC sẽ được gửi đi hai đội để chơi tại hai trận bán kết.
Điều này có thể đúng trên lý thuyết, tuy nhiên có sự khác biệt khá lớn về chiều sâu và sức mạnh của lịch trình thi đấu trong năm bảng vùng mạnh nhất (Power Five), và một trận thua ở bảng vùng SEC có thể không bị mất nhiều điểm như một trận thua ở những bảng vùng khác. Và đó là trường hợp của Utah và Baylor, là hai đội thua những trận sát nút với những đối thủ khá mạnh trong bảng vùng của họ nhưng vẫn không thể vượt lên để được xếp là một trong bốn đội đứng đầu, trong khi Georgia bị thua đội South Carolina khá yếu ngay trên sân nhà và vẫn có hy vọng lọt vào vòng tranh vô địch cho đến khi bị thua LSU.
Cuối cùng, Georgia đã không gặp may mắn và đã bị đè bẹp bởi LSU với quarterback Burrow. Kết quả của trận đấu có thể nói đã cho thấy trước ngay trong sáu phút đầu khi mà quarterback Fromm của Georgia ném không thành công ba trái bóng và bị đốn ngã (sack) một lần, và Burrow đã đáp lại với tám lần đi bóng được 75 yards và cú làm bàn touchdown và cho LSU dẫn trước tỷ số trong suốt trận đấu.
Hàng ngàn người hâm mộ Georgia mặc hai màu đen và đỏ đã tràn ngập sân Mercedez-Benz, biến sân bóng này thành sân nhà của đội Georgia, nhưng đến giữa quý ba của hiệp hai thì hầu hết đã rời khỏi sân trong sự thất vọng khi màn đêm ở Atlanta buông xuống với các cầu thủ LSU vui mừng nhảy múa trong cơn mưa hoa giấy xanh vàng ngập trời.
Có thể nào các cầu thủ LSU lại được vui mừng nhảy múa thêm một lần nữa sau trận chung kết năm nay?
***
Vòng tranh vô địch năm nay với hai trận bán kết sẽ diễn ra trong ngày 28/12:
Trận bán kết Peach Bowl giữa Oklahoma và LSU chơi trên sân Mercedez-Benz, Atlanta.
Trận bán kết Fiesta Bowl giữa Ohio State và Clemson chơi trên sân University of Phoenix, Phoenix.
Hai đội thắng sẽ gặp nhau trong trận vô địch diễn ra ngày 7/1 trên sân Levi’s Stadium, Santa Clara, California.
Huy Vũ