Kết quả các trận đấu trong tuần lễ cuối cùng của vòng loại đã đưa hai đội tương đối tầm thường vào vòng tranh vô địch của bộ môn bóng bầu dục năm nay: Tennessee Titans và Buffalo Bills. Dàn công của hai đội này chơi chỉ ở mức trung bình, làm điểm ít, nhưng cả hai đã lấy được hai chiếc vé vớt của nhóm AFC.
Trong khi hai đội khác có cùng tỷ số các trận thắng thua ở vòng loại (9-7) với Titans và Bills và được nhiều người cho là hai đội mạnh hơn nhưng lại không lọt được vào vòng tranh vô địch. Đó là hai đội Baltimore Ravens và Los Angeles Chargers. Đội Chargers đã từng đánh bại đội Bills 30 điểm trong một trận đấu Tháng 11 vừa qua.
Những đội quen thuộc ở vòng tranh vô địch mấy năm qua như Green Bay Packers và Seattle Seahawks thì năm nay vắng mặt. Thay vào đó là những đội từ lâu vắng mặt thì nay được lọt vào: ngoài Titans và Bills còn có Jacksonville Jaguars và Los Angeles Rams. Riêng đội Bills thì đã phải chờ khá lâu. Buffalo Bills từng là đội đã chơi trận chung kết Super Bowl bốn năm liên tiếp (1990-1993) nhưng kể từ năm 1999 đến nay thì đây là lần đầu tiên đội Bills được lọt vào vòng tranh vô địch.
Danh sách 12 đội có mặt ở vòng tranh vô địch năm nay, được chia đều thành hai nhóm và xếp theo thứ tự hạt giống:
Nhóm AFC: 1) New England Patriots 2) Pittsburgh Steelers 3) Jacksonville Jaguars 4) Kansas City Chiefs 5) Tennessee Titans và 6) Buffalo Bills.
Nhóm NFC: 1) Philadelphia Eagles 2) Minnesota Vikings 3) Los Angeles Rams 4) New Orleans Saints 5) Carolina Panthers và 6) Atlanta Falcons.
Nhìn vào nhóm AFC, hai đội hạt giống cao nhất, New England Patriots và Pittsburgh Steelers, cũng là hai đội đã đụng nhau ở trận bán kết (conference championship) năm ngoái. Đội Patriots đã thắng trận này khá dễ dàng, và sau đó thắng luôn trận vô địch Super Bowl. Đây là hai đội được cho là mạnh nhất của AFC.
Bên dưới đó là những đội chơi trung bình và sức mạnh kém xa hai đội trên. Hạt giống số 3 là Jacksonville Jaguars với quarterback Blake Bortles chơi không mấy xuất sắc. Hạt giống số 4 là Kansas City Chiefs đã từng thua ở vòng loại hai trận đụng New York Giants và New York Jets, là hai đội rất yếu của năm nay.
Dàn công của Tennessee Titans dựa vào chiến thuật ôm bóng chạy quá nhiều và trung bình mỗi trận làm không quá 20 điểm.
Hạt giống số 6 là Buffalo Bills lọt được vào vòng tranh vô địch là nhờ ở nhiều may mắn hơn là thực lực của đội, nhưng một điều không may cho đội Bills là cầu thủ running back LeSean McCoy, cầu thủ quan trọng nhất trong dàn công của Bills, đang bị thương.
Do đó có nhiều khả năng hai đội Patriots và Steelers sẽ lại đụng nhau ở trận bán kết năm nay trên sân Foxborough của Patriots. Mặc dù có nhiều triển vọng sẽ được nhận giải cầu thủ hay nhất trong năm (MVP), quarterback Tom Brady của Patriots năm nay chơi không xuất sắc bằng năm ngoái, trong sáu trận cuối ở vòng loại anh đã ném mất bóng sáu lần. Cộng thêm với dàn phòng thủ của Patriots năm nay được xếp thứ 29 trong 32 đội của liên đoàn NFL, và đây là lý do để tin rằng Patriots sẽ không đủ sức để vào tới trận chung kết Super Bowl.
Tuy nhiên cũng phải kể tới dàn phòng thủ của đội Pittsburgh chơi đã kém hơn so với đầu mùa kể từ khi cầu thủ linebacker Ryan Shazier của dàn thủ bị trấn thương và không trở lại, trong khi đó thì cầu thủ tight end Rob Gronkowski của dàn công Patriots hiện đã hoàn toàn bình phục và chơi rất xuất sắc. Trận bán kết này nếu xảy ra thì sẽ là trận đấu giữa hai dàn công của hai đội, và có lẽ đội Patriots sẽ lại thắng thêm một lần nữa.
Nhìn qua nhóm NFC, sáu đội của nhóm này tương đối ngang sức nhau hơn chứ không có nhiều cách biệt như nhóm AFC. Và vì vậy, bất cứ đội nào của NFC cũng có triển vọng vào sâu hơn ở vòng tranh vô địch năm nay.
Hạt giống số 1 Philadelphia Eagles đang từ một đội mạnh nhất nhưng sau khi mất đi cầu thủ quarterback Carson Wentz do bị trấn thương đầu gối và được thay thế bởi quarterback phụ Nick Foles đã trở thành một đội yếu hẳn đi ở vòng tranh vô địch. Trong hai trận cuối ở vòng loại, Foles chỉ ném được 202 yards (thước Anh), với một trái làm bàn touchdown và hai lần ném mất bóng. Mặc dù được chơi trên sân nhà, đội Eagles được cho là yếu cơ hơn khi đụng với bất kỳ đội nào ở trận tứ kết (divisional round).
Đội hạt giống số 2 Minnesota Vikings sau khi mất luôn hai cầu thủ quarterback chính và phụ ở vòng loại và đã phải sử dụng đến quarterback thứ ba là Case Keenum, thì bất ngờ cầu thủ này chơi khá hay trong năm nay so với những năm trước chỉ ở mức trung bình. Cộng với dàn phòng thủ được xếp đứng đầu của NFL, đội Vikings được nhiều người cho là có triển vọng thay mặt nhóm NFC và là đội đầu tiên từ trước tới nay chơi trận vô địch Super Bowl trên sân nhà.
Nếu trong trường hợp đội Eagles thua trận tứ kết, đội Vikings sẽ được chơi cả hai trận tứ kết và bán kết trên sân nhà ở Minnesota.
Sau khi dời đội từ St. Louis về Los Angeles, đội Rams sa thải huấn luyện viên Jeff Fisher và mướn Sean McVay, và chỉ trong vòng một năm, Rams đi từ đội yếu nhất nay trở thành đội đứng đầu của dàn công. Cầu thủ quarterback năm thứ nhì Jared Goff chơi rất đều, nhưng cầu thủ chính của dàn công là runnning back Todd Gurley, đứng đầu NFL về số lần làm bàn touchdown. Thêm nữa, mặc dù dàn phòng thủ không phải là mạnh nhất nhưng đội Rams có cầu thủ phòng thủ số 1 là Aaron Donald.
Tất cả ba đội hạt giống thấp nhất của nhóm NFC đều là những đội thuộc khu vực miền Nam: New Orleans Saints, Carolina Panthers và Atlanta Falcons. Dàn công của đội Saints sáng rực trở lại là nhờ cặp bài trùng running backs, một Mark Ingram đầy kinh nghiệm và một Alvin Kamara tuổi trẻ sung sức mới chơi năm đầu. Đội Panthers phải dựa nhiều vào dàn phòng thủ của họ để thắng các trận đấu, là vì quarterback Cam Newton chơi quá yếu. Nếu muốn đi xa hơn ở vòng tranh vô địch, Newton cần phải lấy lại phong độ của hai năm trước khi đưa đội Panthers vào đến trận chung kết Super Bowl.
Mục tiêu chính của đội Falcons năm nay là cố gắng phục thù sau khi thua đội Patriots trong trận Super Bowl năm ngoái, mặc dù có lúc Falcons đã dẫn trước 28-3 và cuối cùng bị thua với tỷ số 34-28. Đây là một năm đầy những bấp bênh của đội Falcons mặc dù vẫn giữ lại đầy đủ các cầu thủ chính của năm ngoái. Nếu khắc phục được những khuyết điểm như hay bị phạt hoặc bắt bóng không chuẩn thì đây là một đội rất nguy hiểm.
Có người cho rằng đội Falcons có triển vọng vào đến trận bán kết, nhưng nếu đụng với đội Vikings trên sân nhà của Vikings thì có lẽ không đủ sức.
Nếu những tiên đoán trên là đúng thì rất có thể trận vô địch Super Bowl năm nay sẽ là trận đấu giữa Vikings và Patriots.
Vòng tranh vô địch bóng bầu dục 2017-18 bắt đầu từ ngày 6 Tháng 1 và kết thúc với trận vô địch Super Bowl diễn ra vào ngày 4 Tháng 2 trên sân U.S Bank Stadium, Minneapolis, Minnesota.
Huy Vũ