Mùa bóng bầu dục NFL 2019 đã phải chờ cho đến trận cuối cùng của tuần lễ cuối cùng của vòng loại mới xác định được thứ tự hạt giống cũng như khung thi đấu cho 12 đội của vòng tranh vô địch năm nay.
Một điều không ai đoán trước là đội New England Patriots đã bất ngờ thua đội Miami Dolphins, một trong những đội yếu nhất, ngay trên sân nhà với tỷ số 27-24 trong trận vòng loại cuối cùng của họ. Kết quả của trận này, cùng với kết quả trận đội Kansas City Chiefs thắng San Diego Chargers 31-21, đã đẩy Patriots từ hạt giống số 2 xuống số 3 và không được nghỉ trong tuần đầu của vòng tranh vô địch. Đây là lần đầu tiên trong suốt một thập niên qua đội Patriots bắt buộc phải chơi ngay từ vòng đầu.
Ở nơi khác, bức tranh của vòng tranh vô địch được hình thành như người ta dự đoán trước. Đội Philadelphia Eagles đã thắng đội New York Giants dưới cơn mưa tầm tã và được xếp đứng đầu bảng NFC East cùng với hạt giống số 4.
Đội Tennessee Titans lấy được chiếc vé cuối cùng sau khi đánh bại Houston Texans nhờ những cú ném gan dạ của quarterback Ryan Tannehill và những cú bắt bóng tuyệt vời của wide receiverA.J. Brown, một ngôi sao đang lên nên được chú ý ở vòng tranh vô địch. Và running back Derrick Henry – ôm bóng chạy được trung bình ít nhất 100 yards năm trong sáu trận cuối cùng của vòng loại, trong đó có 188 yards trong trận đụng Chiefs, 159 yards trận đụng Jacksonville Jaguars và 149 yards trận đụng Indianapolis Colts – đã chạy được hơn 200 yards và ba cú làm bàn touchdowns, bảo đảm ngôi vị cầu thủ ôm bóng chạy số 1 của năm nay.
Nhìn qua nhóm NFC, hai đội Seattle Seahawks và San Francisco 49ers đụng nhau trong trận cuối cùng của vòng loại để quyết định vị trí cao thấp của bảng NFC West – cũng như hạt giống số 1 của nhóm NFC – với trận đấu diễn ra trên sân Seattle, và được cho là trận vòng loại hay nhất từ đầu mùa đến nay. Deebo Samuel và D.K. Metcalf của đội 49ers đang trở thành những ngôi sao bắt bóng được kiêng nể. Quarterback Russell Wilson của đội Seahawks tiếp tục chơi thật xuất sắc và là một trong những cầu thủ ném bóng hay nhất năm nay.
Kết quả của trận đấu được quyết định ở mấy giây cuối cùng khi cầu thủ bắt bóng ngắn (tight end) Jacob Hollister bắt được bóng từ Wilson và nhoài người về phía vạch đích (goal line) trong cú đi bóng cuối cùng của dàn công của Seahawks trong khi đang bị 49ers dẫn trước năm điểm, nhưng Hollister đã bị chặn lại và chỉ thiếu khoảng một phần tư phân (inch) là đã làm bàn được cú touchdown bảy điểm để thắng trận đấu và thắng luôn bảng NFC West.
Giới hâm mộ đã được chứng kiến hai trong số những đội hay nhất của NFL đụng nhau trong trận cuối cùng của vòng loại thật tuyệt vời và hy vọng hai đội này có thể đụng nhau một lần nữa ở vòng tranh vô địch.
Sau đây là 12 đội của vòng tranh vô địch, chia đều trong hai nhóm AFC và NFC theo thứ tự hạt giống:
Nhóm AFC
1. Baltimore Ravens, 2. Kansas City Chiefs, 3. New England Patriots, 4. Houston Texans, 5. Buffalo Billsvà 6. Tennessee Titans
Nhóm NFC
1. San Francisco 49ers, 2. Green Bay Packers,3. New Orleans Saints, 4. Philadelphia Eagles,5. Seattle Seahawksvà 6. Minnesota Vikings
Trong số 12 đội trên, bốn đội được cho là có nhiều khả năng nhất để đoạt cúp vô địch năm nay:
1. Baltimore Ravens
Nhìn vào lối chơi cũng như sức mạnh qua 16 trận vòng loại, có thể nói không một đội nào hiện nay có thể qua mặt được Ravens. Trong khoảng nửa mùa sau của vòng loại, đội Ravens giống như một cỗ máy vận hành thật nhịp nhàng. Quarterback Lamar Jackson chắc chắn sẽ được bầu chọn là cầu thủ hay nhất trong năm (MVP), đội Ravens có dàn công công mạnh nhất trong liên đoàn NFL, và dàn phòng thủ cũng được cho là nguy hiểm nhất đối với bất kỳ đối thủ nào. Ravens có những chiến thuật ném bóng hiệu quả nhất, ôm bóng chạy thành công nhất, và một dàn cầu thủ chơi thật xuất sắc ở cả hai bên công và thủ. Đây là đội bóng được cho là có nhiều khả năng nhất để thắng cúp vô địch.
2. New Orleans Saints
Mặc dù đội New Orleans Saints chỉ là hạt giống số 3 và phải chơi từ vòng đầu tiên (wild card) nhưng vẫn được cho là đội mạnh nhất trong nhóm NFC. Đội Saints mất một hai cầu thủ chính ở dàn phòng thủ do bị chấn thương, nhưng nhìn từ trên xuống dưới vẫn là một đội hình hoàn toàn đầy đủ. Quarterback Drew Brees trông trẻ trung, nhanh nhẹn kể từ khi trở lại sân đấu sau vụ chấn thương ngón tay cái ở tuần lễ thứ 8, và sự vắng mặt của anh trong năm trận hoá ra lại là điều có lợi cho cầu thủ 40 tuổi này. Ở gần cuối mùa bóng năm ngoái, Brees bắt đầu tỏ ra mệt mỏi, nhưng trong trận vòng loại cuối cùng, anh và đồng đội đã đè bẹp đối thủ Carolina Panthers. Hiện nay, Brees chơi không thua kém bất cứ cầu thủ ném bóng nào, và toàn bộ dàn công cũng nhịp nhàng không kém. Running back Alvin Kamara có thể nói chơi không bằng năm trước, nhưng trong hai trận cuối của vòng loại anh chơi rất có nét. Và với Michael Thomas, trong suốt mùa bóng, dường như không ai có thể chặn được những cú bắt bóng của cầu thủ này. Nếu đội Saints có thể dẹp được rào cản Minnesota Vikings ở vòng đầu, họ sẽ đụng đội Green Bay Packers ở vòng hai trên sân Green Bay. Thắng trên sân khách không phải chuyện dễ dàng, nhưng tại thời điểm này, đội Saints chơi trội hơn đội Packers. Thắng được hai trận trên sân khách để tiến vào trận chung kết Super Bowl là một thử thách rất lớn, nhưng đây là đội có thể vượt qua được thử thách đó.
3. Kansas City Chiefs
Đội Kansas City Chiefs gặp may mắn trong tuần cuối của vòng loại. Đội Patriots bất ngờ thua Dolphins đã mở cửa cho đội Chiefs lấy được hạt giống số 2 và được nghỉ ngơi dưỡng sức trong vòng đầu tranh vô địch. Đáng lẽ phải đụng đội Titans, là đội đánh thắng họ trong Tháng 11, ở vòng đầu thì nay đội Chiefs được thoải mái ngồi ở nhà để chờ xem đối thủ nào sẽ đụng họ ở vòng hai. Có thể Chiefs sẽ đụng Patriots, nhưng trên sân nhà của họ thay vì phải tới New England – là điểm khác biệt quan trọng. Đụng với đội Patriots ngay trên sân nhà vào thời điểm này, đội Chiefs hầu như được cho là đội trên cơ. Bước vào vòng tranh vô địch, Chiefs không hẳn là một đội áp đảo như nhiều người mong đợi, nhưng đây là đội đã vượt qua được vụ chấn thương khá nghiêm trọng của quarterback Patrick Mahomes, họ cũng đã sửa chữa lại một số vấn đề ở dàn phòng thủ, và còn được nghỉ dưỡng sức trong vòng đầu. Đội Chiefs được nhiều người hâm mộ đặt kỳ vọng cao và họ có thể đạt được điều kỳ vọng đó.
4. San Francisco 49ers
Sau khi dàn phòng thủ chơi thật xuất sắc trong nửa đầu của mùa bóng thì nay đội 49ers đã phải cần tới dàn công để thắng mấy trận cuối của vòng loại. Vào đầu mùa bóng, ngoài tight end George Kittle, đội 49ers không có một ngôi sao nào khác ở dàn công. Nhưng nay, running back Raheem Mostert đã là một mũi nhọn tấn công tuyệt hảo, wide receiver Deebo Samuel trở thành một vũ khí gây kinh hoàng cho đối phương, và huấn luyện viên Kyle Shanahan tiếp tục đưa ra những chiến thuật tấn công đầy mới mẻ. Đội 49ers có lối chơi sáng tạo, một dàn cầu thủ tài năng và thêm nữa là được quyền chơi trên sân nhà trong suốt vòng tranh vô địch vì là đội hạt giống số 1. Nếu 49ers có thể đưa những cầu thủ chính của dàn phòng thủ như Jaquiski Tartt và Dee Ford trở lại sân đấu với sức khoẻ bình phục, đây là đội có thể có mặt ở trận chung kết Super Bowl.
Huy Vũ